Capt. Maurice L. Footsie Britt - Medal of Honor - 3rd Div.

Detroit, USA - dimanche 16 novembre 1941.
Les titres des journaux annoncent "Un envoyé Japonais arrive - il y a de l'espoir" - "La France sera bientot totalement envahie par les forces de l'Axe". En Europe, les Allemands sont aux portes de Moscou... L'Afrikakorps a repoussé les Anglais jusqu'au Caire...
Les Japonais vont bientot attaquer Pearl Harbour...

Mais en ce dimanche après-midi gris à Detroit, toute l'attention n'est pas rivée sur les journaux, mais sur le Football.

Plus de 16'000 fans sont regroupés au stade de la ville pour assister au match qui oppose les Detroit Lions aux Philadelphia Eagles.
C'est un match très important car Detroit fait son come-back dans le championnat.
Les deux stars du jour des Lions sont Byron "Whizzer" White, le Running Back et Maurice Britt, le très prometteur Rookie All-American End qui arrive de l'Université d'Arkansas. Tous deux sont d'excellents athlètes.

Les Lions vont finir la saison le 30 novembre avec un score décevant.

Une semaine après c'est la guerre...

L'équipe des Lions est dissoute et ses jeunes athlètes vont devoir affronter des responsabilités d'un tout autre genre...

Maurice Lee "Footsie" Britt, Jr. est né le 29 juin 1919 à Carlisle, Arkansas. On le surnomme affectueusement "Footsie" en raison de ses grands pieds. Avant de rejoindre Detroit en tant que Footballer Professionnel, il avait obtenu un Bachelor of Arts de l'Université d'Arkansas en 1941 et suivi une formation miliitaire du ROTC Program pour devenir officier.
Dès 1942, Britt rejoint immédiatement l'US Army en tant que 2nd Lt. et est affecté à la L Company du 30th Infantry Regiment de la 3rd Infantry Division.

Après un entrainement intensif à Fort Lewis et à Camp Pickett, Britt débarque à Fedala au Maroc le 8 novembre 1942 en tant que Platoon Leader. Son 30th Regiment sécurise rapidement le flanc gauche de la Division et prend le Fort Blondin, une position Française qui avait ouvert le feu sur la tête de Pont américaine. Casablanca est sécurisée le 11 novembre et le regiment se met en route pour la Tunisie pour aller poursuivre Rommel. Pendant ce temps, le bataillon de Britt reste au Maroc pour servir de garde d'honneur pour Roosevelt et Churchill durant la conférence de Casablanca.




Durant cet "Interlude Nord Africain", la 3rd Division, alors commandée par le Major General Lucian Truscott reçoit de nouvelles consignes pour un entrainement endurci en vue d'une nouvelle opération amphibie. Cette nouvelle doctrine imposée par Truscott sera surnommée "The Truscott Trot". La cadence de marche de la 3rd Division sous la Truscott Trot passe de 2,5 miles à l'heure à 4 miles à l'heure. Au sein des Rifle Companies, les hommes qui ne sont pas à la hauteur des nouvelles exigeances physiques sont remplacés.






Britt débarque en Sicile le 10 juillet 1943 sur Blue Beach; entre Licata et Gela.

Leur objectif est de rejoindre Palerme au plus vite. Après quelques accrochages sur les objectifs initiaux, le régiment se met en marche à toute vitesse. Ils doivent absolument atteindre le point de ralliement pour participer à l'assaut sur San Stefano. Pour arriver à temps, le 30th Regiment parcourt à pied une distance record de 54 miles en 33 heures, à travers des sentiers de montagne, sans ravitaillement...






(à suivre)

Italie 1943

Britt foule le sol Italien à Salerne le 19 septembre 1943.

C'est son 3ème débarquement...

Son commandant de compagnie est très vite blessé et Britt se retrouve à la tête de la compagnie L.

Ses premiers exploits au feu en tant que Commandant de Compagnie ont lieu lors de l'assaut sur la ville de Acerno, 10 miles à l'est de Salerne. L'avance de sa compagnie est stoppée nette dans un verger de châtaigniers à l'ouest de la ville - un nid de mitrailleurse allemand empêche toute avance. Furieux, Britt saisit une grenade à fusil et rampe jusqu'à une position exposée. Il tire et tue les deux servants de la mitrailleuse. Pour cette action et l'agressivité avec laquelle il a mené sa compagnie au combat, on lui attribue la Silver Star.
Un peu plus tard, un obus de mortier explose près de lui et il reçoit un éclat dans le bras. Il obtient ainsi sa première Purple Heart.






Le 29 octobre 1943 à Pietravairano, il organise et dirige un tir groupé des mitrailleuses de deux compagnies sur des positions ennemies au Monte San Nicola. Son action permet à une unité voisine de lancer une attaque et de saisir son objectif. On lui attribuera la Bronze Star pour cette action.






Début novembre, le 30th Regiment reçoit l'ordre de saisir et de tenir le Monte Rotondo, près de Mignano.
Les hommes ne sont pas équipés pour l'hiver. Cette montagne est statégique car elle surplombe la route qui mène à Rome.
La Compagnie de Britt fait partie de l'assaut. Ses hommes sont fatigués, trempés, frigorifiés, misérables...
Pendant plusieurs jours, le régiment lance des assauts répétés et progresse péniblement.
La température a chuté, il pleut en permanence, les tirs d'artillerie allemands ne cessent jamais...






Le matin du 8 novembre 1943, sans avoir reçu de ravitaillement depuis deux jours, ils prennent le sommet de la montagne.

Le bataillon de Britt gagne une Presidential Unit Citation à cette occasion.

Cette montagne est tellement importante que les Allemands lancent immédiatement une contre-attaque dans un ultime
effort pour déloger les Américains du sommet...


(à suivre)

Le matin du 10 novembre 1943, la compagnie de Britt est réduite à 55 hommes.
Ils doivent tenir une zone de 200 mètres le long des pentes est de la montagne.

Le Battalion Commander, Lt. Col. Edgar C. Doleman:
"Dans cette position défensive étendue de forêt dense, le seul moyen de garder le contact entre nous était par l'intermédiaire de patrouilles et de postes d'écoute."


A 8h30, une compagnie allemande d'une centaine de soldats contre-attaque et passe à travers un brèche entre la compagnie L et la compagnie K sur la face nord. Les Allemands capturent un nid de mitrailleuse américain ainsi que 4 GI's.
Alors que les Allemands continuent leur progression vers les position de Britt, il font marcher leurs prisonniers devant, formant ainsi un bouclier humain.


Le Cpl. John Syc se souvient:
"On ne pouvait pas voir les prisonniers américains mais on pouvait les entendre crier "Ne tirez pas".
Alors que le groupe était à environ 25 mètres de nos positions, Britt a compris le truc et a crié aux prisonniers: "Tirez vous! On va ouvrir le feu de toute façon!" Les prisonniers se sont jetés à terre devant les Allemands on a ouvert le feu."


Le combat est à présent au corps à corps. Britt est une cible parfaite car il passe dune position à l'autre pour garder une vue d'ensemble.
Il vide 5 chargeurs de sa carabine et se retrouve sans munitions.


Le PFC Fred E. Marshall raconte:
"Britt courait dans tous les sens autour de notre position, tirant sur tout ce qui bougeait. Un peu plus tard, j'ai vu qu'il saignait au visage et
qu'il n'avait plus de munitions. Il a saisi le fusil d'un homme gravement blessé à côté de moi et a continué à tirer sur les Allemands.
Puis il a pris quelques grenades et est parti dans les bois à la chasse aux Allemands au dela nos positions.
Je pouvais voir Britt lancer ses grenades. Les balles sifflaient à ses oreilles et les grenades allemandes explosaient autour de lui!
C'est un miracle qu'il n'ait pas été tué."


Sgt. James G. Klaes était la:
"J'ai vu Britt lancer une douzaine de grenades.. Les Allemands lui lançaient aussi des grenades et concentraient leurs tirs sur lui.
Son visage, sa poitrine et ses mains étaient couverts de sang en raison des 3 grenades à manche allemandes qu'il avait repoussées avec les pieds juste avant qu'elles n'explosent!"




(A suivre)

L'assaut initial allemand est en train de faiblir et les attaquants se replient dans les bois devant les positions de Britt.

Réalisant le danger, Britt dit à ses hommes de le suivre et il s'enfonce dans les bois pour aller nettoyer le terrain.

Le Cpl. Eric B. Gibson de Chicago et le Pvt Hunter Schimer de New York City l'ont suivi.


Cpl Gibson:
"J'ai remarqué que sa gourde et son étui de jumelles étaient ciblés d'éclats et d'impacts de balles!
Durant la matinée, on a du lancer une bonne trentaine de grenades. Après la bataille, on a compté 14 Allemands morts devant notre position, la plupart tués par Britt. Durant toute la matinée, Britt et les Allemands ont échangé des coups de feu parfois à une distance de moins de 10 mètres!
Il m'a sauvé la vie un peu plus tard dans les bois lors d'une rencontre hasardeuse avec une mitrailleuse allemande."


Des "renforts", constitués du personnel du Battalion HQ et 20 Mortarmen arrivent en début d'après-midi.
Lorsqu'ils arrivent, le noyau dur de la défense américaine au sommet n'est plus que constitué de Britt et 4 de ses hommes.
Dès les renforts installés, Britt redescend dans les bois déloger les derniers Allemands.

On retrouve 14 Allemands morts devant sa position et 21 autres dans les bois.
Ses hommes prennent 4 prisonniers.


Cpl Gibson:
"Britt était partout ce matin la et constituait une armée à lui tout seul! Ses actions et sa bravoure ont principalement contribué à repousser l'attaque allemande. S'il avait échoué, la compagnie se serait retrouvée isolée au sommet de Monte Rotondo."


Après la consolidation des défenses au sommet de la montagne, le Battalion Commander Lt Col. Doleman écoute le rapport de Britt.

Il constate que Britt saigne à travers son uniforme à 4 endroits différents.

Malgré le refus de Britt, Doleman l'envoie à l'Aid Station.


Le Capt. Médecin Roy Hanford se rappelle de ces moments:
"Occupez vous des autres d'abord, m'a dit Britt, j'ai une petite égratignure ici, vous regardez ça quand vous aurez le temps."
Son attitude dans notre Aid Station a été un exemple pour les blessés et le personnel médical.
Je lui ai demandé s'il voulait aller à l'hôpital; il m'a répondu: "Non Doc, il faut que je retourne au sommet pour aider mes boys."
Ce n'est que plusieurs jours plus tard, lorsque nous étions au repos, que Britt m'avoua qu'il avait un éclat de grenade logé dans la poitrine."


Pour son courage et son action ce jour la on lui attribuera plus tard la Medal of Honor, la Military Cross of the British Empire, la Valore Militare Italienne et par la même occasion sa deuxième Purple Heart.







(à Suivre)

Britt débarque à Anzio à la tête de sa compagnie, le 22 janvier 1944.

Dans un effort immédiat visant à élargir la tête de pont, les compagnies de Maurice Britt et du Capt Burleigh Packwood
traversent le canal Mussolini et progressent dans les marais du Pontin afin d'atteindre deux intersections routières stratégiques.

Il n'y avait pas d'Allemands dans cette zone le jour d'avant.

15 minutes après leur départ, la bataille commence...





Les boys de la 3rd Division repoussent l'ennemi maison par maison malgré les nombreux renforts allemands.

Durant la progression, Britt établit son poste d'observation dans une maison, en haut d'un escalier de briques.

Un char Allemand arrive en face et tire... Son poste d'observation s'écroule sous ses pieds!

Il reste sur place dans les ruines et continue à diriger le tir des Tank Destroyers US jusqu'à ce que le char allemand soit contraint de se retirer.






En arrivant près de l'intersection routière, une mitrailleuse lourde embusquée empêche ses hommes d'avancer.

Afin de localiser les tirs, Britt se dresse, totalement exposé. Il se met à faire des exercices de gymnastique, en tapant des mains au dessus de la tête pour attirer le feu ennemi. Il localise la mitrailleuse au moment ou elle ouvre le feu sur lui.
Il plonge dans le fossé et s'empresse d'aller diriger les tirs d'artillerie sur la position allemande.

Ce carrefour routier sera baptisé par la suite "Britt's Junction" par les unités opérant dans le secteur.

Les Allemands contre-attaquent sans cesse. Toujours en avant avec sa compagnie, Britt fait placer une mitrailleuse lourde au 2ème étage d'une vieille ferme. Il aide le tireur et dirige les tirs d'artillerie sur les assaillants jusqu'à ce que l'attaque soit repoussée. Son interaction permet de liquider 3 nids de mitrailleuses, deux véhicules blindés et plusieurs positions de mortiers.

Durant la nuit, les Allemands amènent des renforts par camion et essaient d'infiltrer les lignes américaines.
Britt envoie des patrouilles qui les repoussent.

Le lendemain matin, le 24 janvier, les Allemands attaquent avec encore plus de renforts pour tenter de repousser les Alliés à la mer.

Six chars allemands approchent de leur positions... Britt et deux autres officiers partent en patrouille de reconnaissance.

Il se réfugient dans une vieille ferme et tentent de diriger les tirs d'artillerie sur les chars.

Un char se place à une distance d'environ 300 mètres de la maison et tire un obus perforant.

L'obus traverse les murs de la ferme et finit sa course dans le chambre où se trouve Britt.

L'explosion lui arrache le bras droit, lui fracture la jambe et lui casse plusieurs orteils.

Il se retrouve sonné, assis au milieu des ruines de la ferme...

Il ramasse son bras meurtri de la main gauche et soupire:

"J'ai toujours su que ça finirait comme ça."

Il obtient ainsi sa 3ème Purple Heart.




(à suivre)

Captain Britt est évacué aux USA et soigné au Lawson General Hospital à Atlanta.

Le 5 juin 1944, on lui remet sa Medal of Honor lors d'une cérémonie à l'université de l'Arkansas.

Pendant qu'il récupère de ses blessures, on l'envoie sur un War Bond National Tour.

Pour ses actions à Anzio le 23 et 24 janvier, on lui décerne la Distinguished Service Cross à New York City, le 7 décembre 1944.

A cette époque, le vétéran de 4 débarquements devient le soldat le plus décoré de l'US Army, et le premier à obtenir les 4 médailles décernées par l'US Army pour héroisme au combat.

Britt quitte l'armée le 27 décembre 1944 et retourne à l'université de l'Arkansas pour étudier le droit.

Alors que la guerre continue, beaucoup d'autres héros de guerre apparaissent après lui; son histoire est peu à peu oubliée et est
aujourd'hui méconnue du grand public.

Il fait de la politique en Arkansas de 1966 à 1970 et travaille dans l'aministration durant 15 ans avant de prendre sa retraite.

Parmi toutes ses médailles, le prix à payer le plus dur a été pour ses Purple Hearts.

52 ans de douleurs permanentes, la perte de son bras droit, de son poumon droit, une poitrine pleine de cicatrices et un morceau de schrapnel dans le dans le pied gauche.

Au mois d'octobre 1995, son diabète avancé nécessite le retrait du morceau de schrapnel de son pied.

Le début d'une grave infection suscite 3 autres opérations en une semaine.

Ces trois opérations furent un peu plus que le vieux soldat ne pouvait supporter et il décéde le 26 novembre 1995 à l'âge de 76 ans.

Tout au long de sa vie, Maurice Britt a toujours fonctionné selon le cri de guerre de son vieux régiment "Our country, not ourselves."

Captain Britt est un de mes héros de jeunesse, RIP Footsie, I'll never forget you.

C'est "malin" de nous mettre ce type de lecture ...
On devient vite accrocs !!!
Témoignage suivant et plus vite que ça ...

Lt James Megellas, H/504 était à l'hôpital de campagne d'Anzio avec Britt puis à nouveau à l'hôpital à Naples avec lui.

Qu'est que l'on peut répondre a un tel témoignage, peut être a part "n'oublions pas les héros inconnu" et encore...

merci de nous faire partager ca gilles.